Nació en Nine Mile (Rhoden Hall, Saint Ann) una pequeña localidad al norte de la isla de Jamaica. Fue hijo de Cedella Booker, jamaiquina negra de 18 años y de Norval Marley, capitán del ejército británico, blanco, de 50 años. A los 3 años, la gente del vecindario pensaba que Bob tiene poderes psíquicos. Lee las manos de varias personas revelándoles un conocimiento de sus vidas. Norval decide llevar a Bob a Kingston para educarlo. Este hecho no le hace demasiada gracia a Cedella pero finalmente Bob parte para Kingston en bus. Norval deja a Bob con una vieja enfermera en vez de en una escuela y desde ese momento desaparece de la vida de Bob.Dieciocho meses más tarde su madre consigue localizar al pequeño Bob que lo vuelve a llevar a Nine Mile.Sin embargo, unos años más tarde, nuevamente regresa, con su madre a Kingston. Vive junto a ella en el humilde barrio de Trenchtown y allí fue fue expuesto a la música bebop y al jazz moderno. En 1960 comenzó a tomar parte de las sesiones vespertinas de música encabezadas por Joe Higgs.
Gran influencia tuvo en la vida de Bob Marley la religión rastafari, un sincrético movimiento político religioso caribeño de profecías bíblicas, filosofía naturista y nacionalismo africano, que debe su nombre a Ras Tafari Makkonen.Mientras trabajaba como soldador en Kingston, Bob formó su primer grupo musical, The Rudeboys, que desde 1963 se llamarían The Wailing Wailers, junto a Neville O'Riley Livingstone (Bunny Wailer) y a Peter Tosh. Juntos comenzaron a tocar, influenciados por la música de Ray Charles, Fats Domino, Brook Benton y Curtis Mayfield.El ritmo de moda en Jamaica era el Ska que mezclaba elementos africanos con el rhythm & blues y que tenia a Clement "Sir Coxsone" Dodd como uno de sus más famosos divulgadores.
